Aunque en origen eran relojes realizados en plástico, con movimiento de cuarzo y divertidos diseños, a día de hoy también hay modelos digitales, automáticos y en metal. La intención original de Swatch era re-capturar el nivel del básico del mercado que habían perdido los fabricantes suizos en la década de los 1970 en manos de las compañías japonesas como Seiko o Citizen, de los relojes de cuarzo y de los relojes digitales LCD.
Comparado con relojes convencionales, un Swatch era un 80% más barato de producir por usar un proceso de ensamblado completamente automático y reduciendo el número de partes, de las usuales 91 o más, a tan sólo 51 componentes. El diseño mecánico estaba basado en el de un reloj anterior, el Delirium, que había sido el más plano del mundo, al integrar la placa base del mecanismo en la tapa trasera del reloj.
La primera colección de 12 modelos Swatch fue presentada el 1 de marzo de 1983 en Zúrich, Suiza como un nuevo concepto de relojes informales, divertidos y con accesorios relativamente desechables. Inicialmente el precio oscilaba entre los 39,90 y los 49,90francos suizos pero fue normalizado a los 50,00 francos suizos en otoño del mismo año. Los objetivos de venta se establecieron en 1 millón de relojes en 1983 y 2,5 millones al año siguiente. Con una agresiva campaña de comercialización y un precio muy razonable para un reloj suizo, ganó rápidamente una gran popularidad. El nombre "Swatch" es comúnmente confundido con la contracción del término en inglés "Swiss Watch" (Reloj Suizo), pero Nicholas G. Hayek, presidente de Swatch Group, afirma que la contracción original provenía de "Second Watch" (Segundo reloj).
Los relojes Swatch alcanzaron su máximo de popularidad a mediados de los 80, cuando una serie de "Tiendas Swatch" (Swatch Stores) fueron inauguradas con el propósito de venta rápidas. Durante ese tiempo, Swatch presentó el proyecto de asociarse con reconocidos artistas, incluyendo a Keith Haring y otros. Los relojes de artistas le dieron un nuevo caché a lo que anteriormente había sido un artículo de moda para la juventud.
La marca se fue diversificando, sacando relojes de moda para cada temporada, series especiales, relojes metálicos (la serie "Irony"), relojes de inmersión (la serie "Scuba"), relojes delgados y de cuerpo plano (la familia "Skin") e incluso un reloj que se puede conectar a Internet para descargar tasas de cotización, encabezados de noticias, informes del clima y otros datos (la serie "Papparazzi"). También tiene relojes de lujo para coleccionistas con detalles en diamantes o metales preciosos.
En diciembre de 2005, Swatch lanzó un nuevo truco de comercialización en Suiza (para ser lanzado en otros países) que consistía simplemente en portar el reloj Swatch en la muñeca derecha. Normalmente un reloj se llevaba en la muñeca izquierda; la principal razón de esto era que se tenía que dar cuerda al reloj diariamente para que siguiera funcionando. Después, los relojes operaban con baterías y no requerían el mecanismo de la cuerda. El eslogan de esta campaña publicitaria era "Swatch, usalo bien, los tiempos han cambiado, se siente mejor y se ve mejor" (aprovechando el sinónimo en inglés "right" - derecho o bien). El significado de esta idea es que la gente podía ahora usar su reloj Swatch en la muñeca derecha para ser diferentes que otras personas con otros relojes.
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